Все началось в ноябре 1996 года, когда израильская фирма Mirabilis (насчитывавшая тогда четыре месяца от роду) выпустила новую программу для сетевого общения, которая получила название из трех латинских букв – ICQ. При слитном произношении они звучат как фраза “I seek you” — я ищу тебя.

Уже в первые полгода существования она поставила абсолютный рекорд: 100 тысяч онлайновых пользователей одновременно. Позже были взяты рубежи 200 и 500 тысяч. В конце 1999 года было объявлено о появлении 50-миллионного пользователя. ICQ получила десятки призов, ведущие журналы называют ее среди лучших продуктов. Появились версии для многих платформ и операционных систем. 97-й год прошел под знаком массовой “мирабилизации” Internet`а, а летом 98-го фирма стала собственностью крупнейшего американского провайдера AOL, America Online (сумма сделки составила 287 миллионов долларов, и еще 120 миллионов будут выплачены позднее). При этом Mirabilis сохранила весь свой штат и место постоянной дислокации — Тель-Авив.

Но позвольте, скажете вы, к 96-му году в Internet`е было вполне достаточно средств связи – и чаты, и доски объявлений, и, конечно, электронная почта. Чем же вызвана беспрецедентная популярность новой программы? Принципиальным новшеством стал реальный режим общения собеседников. При этом для начала диалога не нужно знать никаких адресов для встречи, достаточно включить компьютер и войти в Сеть. ICQ стартует автоматически и позволяет моментально связаться с партнером. Конечно, наиболее содержательным ваше общение будет, если все собеседники, как и вы, сидят перед экранами, и, разумеется, у них также установлена эта программа. О каждом новом знакомом, который подключился к Internet`у, ICQ известит вас в реальном времени, и все, что нужно для начала беседы, — это щелчок мышкой по иконке.

C помощью ICQ можно не только беседовать с друзьями, но и участвовать в конференциях, посылать и получать сообщения и файлы, играть в коллективные игры. Есть и другие приятные функции для дружеского общения — “страницы дружбы”, “галерея приветствий”, центр “День рождения”. Программа поддерживает множество популярных Internet-приложений и служб. Она занимает минимум сетевых ресурсов и памяти компьютера и выполняется в фоновом режиме. Это означает, что вы можете заниматься своими обычными делами, а ICQ, как хороший секретарь или автоответчик, примет и запишет входящие сообщения, не отрывая вас от работы. Вы можете также выбрать наиболее подходящий режим работы:

- Желаю поболтать;

- Отлучился;

- Занят (только срочные сообщения);

- Не беспокоить;

- Невидимка (только для своих);

- Выключен.

Согласно статистике, около 40% пользователей ICQ проживают вСША, еще 40% — в Европе. По оценке AOL, клиенты ICQ в среднем используют программу по 75 минут в день (сравните, для поисковых машин и Internet-рубрикаторов этот показатель составляет менее 10 минут в день). Еще одно свидетельство популярности программы: стало престижным иметь 6-значные, то есть сравнительно ранние номера UIN, свидетельствующие о солидном пользовательском стаже. На досках объявлений появились предложения об обмене, номера из первого полумиллиона стали выгодным товаром.

Казалось бы, налицо все условия для дальнейшего “триумфального шествия” “Аськи” по свету: есть 50 миллионов пользователей — станет 500, а 75 минут средней ежедневной загрузки превратятся в несколько часов! Но когда эйфория от конференций с двумя десятками одновременных собеседников проходит, вас начинает раздражать лавина прерываний, требующих немедленной реакции и отвлекающих от дела. Появились грустные мемуары “утомленных Аськой”: вот ты уже и IP спрятал, мульти-рассылки заблокировал, в статусе по умолчанию выставил Invisible, прикрылся объявлением “Я занят (занята)”, а вызовы все идут и идут, а на просьбы не беспокоить далеко не все обращают внимание. Итогда бедный юзер заводит себе новый номер и сообщает его под большим секретом и только избранным друзьям.

Но еще больше, чем назойливые призывы немедленно пообщаться, многих беспокоят вопросы, связанные с безопасностью. С помощью целого списка атакующих программ, свободно доступных в Сети, вам могут сменить пароль, послать собственное сообщение от вашего имени, “завалить” ваш “почтовый ящик”, забив его пакетом сообщений, определить IP-номер вашего компьютера. Поэтому не лишними будут несколько простых советов и правил из списка, предложенного одним белорусским автором:

- не раздавайте ваш UIN направо и налево — ведь ителефонный номер вы не сообщаете кому попало;

- воздержитесь от использования ICQ на рабочих станциях, входящих в локальную сеть;

- не поддерживайте рассылку массовых сообщений по сети;

- при регистрации не указывайте лишних подробностей осебе и местонахождении компьютера;

- не путайте “Аську” и чат — т.е. не держите ее постоянно работающей: это же пейджер, а не “уоки-токи”, и включать его лучше с непериодичной регулярностью для приема/передачи сообщений;

- надолго покидая компьютер, выключайте и ICQ, дабы не ввергать “соседей по станку” в соблазн разыграть кого-то от вашего имени.

Напомним, кстати, что разработчик “Аськи” — Mirabilis — никогда не рекомендовал ее использование для критически важных или конфиденциальных коммуникаций. (“ICQ — это не банковская система”, — сказал как-то Yossi Vardi, один из руководителей Mirabilis). Используйте “Аську” по назначению и не воспринимайте это “чудо” (именно таков дословный перевод слова Mirabilis, в чем легко убедиться с помощью словаря) слишком серьезно.

А между тем количество российских icq-сайтов давно стало трехзначным. Среди них есть и довольно необычные – так, существует христианский сайт “Jesus Inside”, где проводится параллель между названием “Я ищу тебя” и поисками веры. Полезную вещь предложил Алексей Нефедов из Петербурга. Теперь можно по обычному телефону передавать сообщения даже тем, кто подолгу сидит в Сети и, естественно, занимает телефонную линию.

Сервер ICQ-me играет роль пейджинговой службы, и переданное вами на специальный номер сообщение с помощью оператора попадет на нужный экран. Похожая служба действует по адресу www.icqphone.ru. На многих сайтах “живут” полезные программы, дополняющие и расширяющие “Аськины” возможности. Так, программа ICQ gateway for word 97 помогает бороться с безграмотными сообщениями. Это расширение дает возможность отправлять выделенный текст по ICQ прямо из Word'а с уже проверенной орфографией. Есть и обширные списки пользователей – среди них “городок”, где легко отыскать новых друзей в определенном городе. А если вас перестало удовлетворять заочное общение с помощью текстов и вы хотите взглянуть на собеседника, к вашим услугам фотогалереи пользователей ICQ – например, “Увидим друг друга”. Говорят, такое развитие онлайновой дружбы порой ведет к более серьезным отношениям, и уже есть примеры переезда к любимому человеку из Москвы на Урал.

“Аська” давно уже не одинока. Под впечатлением ее успехов ряд фирм приступил к выпуску программ-коммуникаторов с аналогичными или даже усовершенствованными функциями.

Интенсивное развитие “Аськи” и других программ прямого общения продолжается. В какой мере всем этим богатством пользоваться и пользоваться ли вообще, пусть каждый решает сам. И, надеемся, женская часть нашей аудитории не будет подозревать любимого в измене лишь потому, что кто-то спросит номер его “Аськи” – ну не Наташки же, в конце концов!